XML jako standard służący do efektywnej wymiany dokumentów niezależnie od platformy sprzętowej.
XML jest to skrót od "Extensible Markup Language", co oznacza dosłownie rozszerzalny język znaczników.
Rozszerzalny język znaczników XML, którego rozwój rozpoczął się jeszcze w 1996 r., podejmuję próbę rozwiązania problemu stworzenia reprezentacji komputerowej ustrukturyzowanych danych, np. zamówień sprzedaży, kart pacjentów, przepisów itd. HTML nie oferuje praktycznie nic w kontekście ułatwień tego typu. Znaczniki HTML’a zorientowane są na prezentację, a nie na zawartość.
XML swoje źródło w innym języku znaczników – SGML (Standard Generalized Markup Language).
SGML został przyjęty w 1986 roku jako międzynarodowa norma dotycząca strukturalizacji dokumentów elektronicznych (ISO 8879).
Rozwikłanie znaczenia słowa markup ułatwi z pewnością zrozumienie idei tego języka. Jest to termin techniczny, zdefiniowany przez The Chicago Manual of Style (biblię amerykańskich wydawców) jako proces znakowania przeznaczonej do składu kopii rękopisu, wskazówkami dotyczącymi użycia rodzajów i rozmiarów czcionek, spacji, wcięć itp. Czynność tę można ogólnie określić mianem adjustacji technicznej.